Un moteur de recherche est un logiciel permettant de retrouver des ressources (pages Web, images, vidéo, etc...) associées à des mots quelconques.

Certains sites Web offrent un moteur de recherche comme principale fonctionnalité ; on appelle alors moteur de recherche le site lui-même.

Le moteur de recherche est constitué de « robots », encore appelés spiders, crawlers, bots ou agents qui parcourent les sites à intervalles réguliers et de façon automatique (sans intervention humaine, ce qui les distingue des annuaires) pour découvrir de nouvelles adresses (URL). Ils suivent les liens hypertextes (qui relient les pages les unes aux autres) rencontrés sur chaque page atteinte.

Chaque page identifiée est alors indexée dans une base de données, accessible ensuite par les internautes à partir de mots-clés.